A medida que entramos en la Cuarta Revolución Industrial, varias nuevas tendencias tecnológicas han comenzado a transformar los sistemas que nos permiten trabajar y vivir. Virtualización de las Funciones de Red (NFV) permite a los operadores de redes reducir sus gastos y acelerar el despliegue de nuevos servicios, y este concepto se está extendiendo cada vez más en todo el mundo. En esta serie de artículos de dos partes, analizaremos qué es la virtualización de funciones de red, cómo funciona, cómo se compara con SDN, cuáles son sus beneficios y, más adelante, qué significa para la Cuarta Revolución Industrial, junto con otros como Software Defined Networking (SDN).
La virtualización de las funciones de red en los últimos años se ha convertido en uno de los temas de debate más candentes entre los profesionales de negocios interesados, los expertos en tecnología y aquellos que aman la tecnología. Gran parte del entusiasmo por el NFV proviene de su potencial para permitir una infraestructura de red mucho más rápida y ágil, a la vez que permite reducir los costes al mismo tiempo.
Inicialmente presentada como libro blanco en el Congreso Mundial de SDN y OpenFlow de 2012 en Darmstadt, Alemania, la virtualización de funciones de red es ahora un concepto cada vez más extendido que cuenta con el respaldo de todos los principales operadores de redes y telecomunicaciones, así como de sus proveedores.
Por lo tanto, si la virtualización de las funciones de red tiene tanto potencial para la infraestructura de red y el respaldo de todos los principales actores en ese sector, ¿cómo funciona exactamente?
¿Qué es exactamente la virtualización de funciones de red?
En sus términos más amplios, la virtualización de funciones de red es un concepto que busca proporcionar más agilidad a la red y reducir los costos a través del desacoplamiento de ciertas funciones como cortafuegos, balanceo de carga, control de fronteras de sesión, conmutación, enrutamiento, análisis de tráfico y medición de QoE, del hardware dedicado tradicional y convertirlas en funciones de red basadas en software agnóstico al hardware.
Hay tres componentes principales en cualquier arquitectura NFV, estos son la infraestructura NFV y el administrador de infraestructura virtual, que son los recursos de computación, almacenamiento y red que se van a virtualizar; los componentes de software de gestión y orquestación que se encargan del ciclo de vida de las funciones y servicios de la red virtual; y las propias funciones de la red virtual.
Cada uno de estos componentes es esencial para aprovechar al máximo el potencial de la virtualización de las funciones de la red y cosechar los beneficios que puede proporcionar. Estos componentes, sin embargo, son sólo un lado de la historia cuando se trata de NFV.
Muchos de los desafíos asociados a esta tecnología tienen más que ver con las empresas de telecomunicaciones que intentan integrarlos que con los elementos individuales de la propia red. En los últimos años, uno de los mayores retos de la construcción de infraestructura de red es aprovechar los costes con la funcionalidad.
Una de las formas en que NFV funciona es mediante la sustitución de hardware físico propietario y a menudo costoso por servidores y máquinas virtuales que realizan funciones de red, lo que permite a los operadores desplegar nuevas funciones simplemente configurando una nueva máquina virtual.
Con la virtualización de funciones de red, los operadores ya no dependen de hardware físico más antiguo para realizar funciones de red como cortafuegos o cifrado, ya que estas funciones se pueden cargar en el software y el software se implementa en un servidor estandarizado que ya forma parte de la red, lo que ayuda a mejorar tanto la escalabilidad como la personalización.
NFV y SDN
Con tanta terminología en la cabeza en estos días, no es ninguna sorpresa que mucha gente todavía se confunda. Aunque la virtualización de las funciones de red y las redes definidas por software comparten varias similitudes en varias áreas, de hecho son diferentes entre sí.
La mayor diferencia entre los dos se debe esencialmente a la automatización. NFV es el proceso de trasladar las funciones de red a un entorno virtual, sin embargo, esto no incluye la generación de políticas para automatizarlas.
Esto puede cambiar cuando SDN se combina con la infraestructura NFV, ya que el elemento de gestión centralizada de las redes definidas por software permite que los paquetes de datos se reenvíen de un dispositivo a otro. Esto, junto con la capacidad de NFV de enrutar funciones de control para ejecutarse en máquinas virtualizadas ubicadas en servidores seleccionados.
A medida que avanzamos hacia un futuro que incluye el desarrollo continuo tanto de la virtualización de las funciones de red como de las tecnologías de red definidas por software, su combinación se generalizará cada vez más y probablemente conducirá a nuevos avances en ambos campos.
Ventajas de la Virtualización de Funciones de Red
NFV ha demostrado que aporta varios beneficios a los proveedores de servicios, además de ser prometedor junto con otras tecnologías como SDN, que en sí misma está transformando tanto la virtualización como la automatización de la red.
Algunos de los mayores beneficios que se pueden obtener de la virtualización de funciones de red incluyen una mayor agilidad de red para permitir a los operadores desplegar nuevas funciones o servicios de red rápidamente. La personalización es también un aspecto atractivo de la virtualización de funciones de red, ya que dar a los operadores de red la capacidad de construir una infraestructura a medida tiene el potencial de elevar los niveles de servicios para los usuarios finales.
La personalización y agilidad de la red mejoradas también pueden permitir una mayor escalabilidad de las funciones y servicios de la red. Esto es beneficioso, ya que da a los operadores de redes la capacidad de expandir o reducir sus redes mucho más fácilmente de lo que ha sido posible antes y les permite cambiar junto con las demandas de sus clientes cuando y como lo necesiten.
A medida que las tecnologías de virtualización de funciones de red evolucionan y maduran, estamos seguros de ver un aumento en su uso junto con combinaciones de tecnologías como SDN, aprendizaje automático, redes de malla y otras tecnologías de redes avanzadas, muchas de las cuales hemos visto emerger en los últimos años. Es a estos temas a los que nos referiremos en la segunda parte de esta serie.
En la segunda parte de esta serie, analizaremos si tanto NFV como SDN son la clave para continuar nuestro impulso tecnológico hacia la Cuarta Revolución Industrial y todo lo que ésta aporta.